A escola de samba Acadêmicos de Niterói ficou em último lugar no Grupo Especial da Liga Independente das Escolas de Samba do Rio de Janeiro, Liesa, e foi rebaixada para disputar a Série Ouro em 2027. A agremiação ganhou notoriedade e foi alvo de polêmicas por causa do samba enredo "Do Alto do Mulungu surge a esperança: Lula, o operário do Brasil", que exalta a trajetória do presidente Lula.
Além da baixa pontuação, a escola recebeu multa de R$ 80 mil por problemas na dispersão. Um dos carros alegóricos ficou emperrado na saída da Marquês de Sapucaí, prejudicando o desfile da escola seguinte, a Imperatriz Leopoldinense. O incidente não afetou a nota final.
Este foi o primeiro desfile da Acadêmicos de Niterói, fundada em 2018, no Grupo Especial, considerado a elite das escolas de samba do Rio. Também foi a primeira agremiação a prestar homenagem a um presidente da República ainda em vida.
A escola somou 264,6 pontos e terminou na 12ª colocação. O título ficou com a Viradouro, que alcançou 270 pontos.
Polêmicas judiciais
O desfile retratou a trajetória de Lula desde o nascimento no sertão pernambucano até a ascensão como líder sindical e os mandatos no Palácio do Planalto. A apresentação também fez críticas ao governo de Jair Bolsonaro, retratado como um palhaço com a faixa presidencial. Em um dos carros alegóricos, o personagem aparece enjaulado, vestido como presidiário.
A homenagem foi contestada por partidos de oposição no Tribunal Superior Eleitoral, sob acusação de propaganda eleitoral antecipada. A Corte negou pedidos para suspender o desfile, mas afirmou que acompanharia eventuais ilícitos eleitorais na apresentação.
Também foi protocolada ação no Tribunal de Contas da União pelo partido Novo, que questionou repasse de R$ 12 milhões da Embratur à Liesa para fomento às escolas do Grupo Especial. O pedido de interrupção dos repasses foi negado.
O presidente Lula compareceu ao desfile no domingo, dia 15, e evitou discursos. Limitou se a saudar todas as escolas presentes na mesma noite. O Palácio do Planalto orientou ministros que participaram do evento a evitar exposição.
Após a apresentação, parlamentares de oposição anunciaram novas ações judiciais. Eles acusam a agremiação de intolerância religiosa por causa da ala "neoconservadores em conserva", com dançarinos vestidos como latas de alimentos, com famílias retratadas nos rótulos e máscaras alusivas a grupos conservadores.