Férias, jornada e salário: como era trabalhar no Brasil antes da CLT

No Dia do Trabalhador, celebrado nesta sexta-feira (1º), a Consolidação das Leis do Trabalho completa 83 anos ainda associada à imagem de marco fundador dos direitos trabalhistas no Brasil. A ideia é compreensível, mas incompleta. Quando a CLT foi editada, em 1943, o país já tinha leis sobre jornada, férias, acidentes de trabalho, previdência de algumas categorias, trabalho de mulheres e menores, sindicalização, carteira profissional, salário mínimo e Justiça do Trabalho.

O que faltava era unidade. As normas estavam espalhadas em decretos e leis setoriais, protegiam de forma desigual os trabalhadores e alcançavam sobretudo categorias urbanas mais organizadas. Um ferroviário podia ter caixa de aposentadoria e pensão. Um bancário podia ter férias remuneradas. Um operário da indústria podia contar com limite legal de jornada. Mas trabalhadores rurais, domésticos e informais continuavam, em regra, fora desse círculo de proteção.

A grande inovação da CLT foi transformar esse mosaico em uma base nacional de regulação do trabalho, principalmente urbano e formal. Ela não criou tudo do zero. Reuniu normas construídas desde o fim do século 19 e, com mais força, a partir dos anos 1930. Com isso, deu linguagem comum a empregados, empresas, sindicatos, fiscais, advogados e juízes.

Direitos chegaram primeiro às cidades

Os direitos trabalhistas avançaram primeiro nos setores urbanos, industrializados e mais organizados. Fábricas concentravam operários, ferrovias reuniam trabalhadores essenciais para a economia e bancos e comércio formavam categorias com maior identidade profissional. Greves e conflitos coletivos eram mais visíveis nas cidades.

A partir de 1930, o Estado passou a intervir com mais força no mundo do trabalho. Getúlio Vargas criou o Ministério do Trabalho, regulou sindicatos, instituiu a carteira profissional, disciplinou jornadas, organizou a Justiça do Trabalho e consolidou normas já existentes. Havia proteção, mas também controle: o trabalhador era reconhecido como sujeito de direitos dentro de uma estrutura sindical vigiada pelo Estado.

Pressão popular e controle social

Os direitos trabalhistas no Brasil não nasceram de uma concessão espontânea do Estado. Foram resultado de greves, organização operária, pressão popular, medo das elites diante dos conflitos sociais e interesse dos governos em controlar a chamada "questão social". Desde o início do século 20, trabalhadores urbanos reivindicavam jornada menor, melhores salários, descanso, proteção contra acidentes e reconhecimento sindical.

A Greve Geral de 1917, em São Paulo, expôs a força dessa mobilização. Em 1924, no governo Arthur Bernardes, o Decreto nº 4.859 declarou feriado nacional o 1º de Maio, dedicado à "confraternidade universal das classes operárias" e à memória dos "mártires do trabalho". A oficialização também tinha sentido de controle: transformava uma data de protestos em celebração do Estado.

A CLT no palanque de Vargas

Na manhã de 1º de maio de 1943, Vargas apareceu à sacada do Ministério do Trabalho, na Esplanada do Castelo, no centro do Rio de Janeiro. Diante de uma multidão convocada para as celebrações oficiais do Dia do Trabalhador, anunciou a criação da Consolidação das Leis do Trabalho.

O gesto encerrava um ciclo de reformas iniciado na década de 1930 e simbolizava a promessa de uma nova ordem nas relações entre patrões e empregados. O Brasil ainda era majoritariamente rural, mas começava a se urbanizar e a se industrializar. O Estado buscava atrair trabalhadores para as cidades, conter conflitos sociais e controlar a organização sindical.

Uma lei nascida sem Parlamento

A CLT nasceu em plena ditadura do Estado Novo. Com o Congresso Nacional fechado desde 1937, a legislação foi outorgada diretamente pelo Executivo, sem participação parlamentar ou debate público. O Legislativo só retomaria suas funções em 1946, após a redemocratização.

Apesar do nascedouro autoritário, a CLT representou avanço em um país recém-saído da escravidão e marcado por profundas desigualdades sociais. O texto consolidou leis já existentes e se apoiou em influências diversas, da doutrina social da Igreja Católica ao corporativismo europeu.

Essa origem deu à CLT um caráter ambíguo. Ao mesmo tempo em que ampliava garantias aos trabalhadores, impunha limites à organização sindical. A unicidade sindical, a contribuição compulsória e a proibição de greves foram marcas do modelo de controle estatal sobre o movimento operário.

Quando trabalhar 60 horas era legal

A jornada de trabalho ajuda a mostrar a diferença entre ter uma regra e ter um sistema. Em 1932, normas para comércio e indústria já limitavam a jornada normal diurna a oito horas por dia ou 48 horas por semana, com um dia de descanso a cada seis dias.

Mas havia brechas. Em certas situações, a jornada podia chegar a dez horas diárias ou 60 horas semanais, mediante adicional. Em hipóteses excepcionais, podia alcançar 12 horas por dia.

A CLT consolidou a duração normal do trabalho em até oito horas diárias, salvo limite especial. Também organizou regras sobre horas extras, intervalos e descanso semanal. A jornada de 44 horas semanais só viria décadas depois, com a Constituição de 1988. Hoje, o Congresso discute a redução para 40 horas semanais e o fim da escala 6x1.

Férias existiam, mas eram limitadas

As férias remuneradas também não nasceram com a CLT. Em 1925, uma norma já garantia 15 dias de descanso anual, sem prejuízo de salário, a empregados e operários de estabelecimentos comerciais, industriais e bancários. Era um avanço importante, mas restrito a algumas categorias.

A CLT organizou esse direito dentro do contrato de trabalho. Na versão original, após 12 meses, o empregado podia ter 15 dias úteis de férias se tivesse ficado à disposição do empregador durante todo o período; 11 dias úteis se tivesse trabalhado mais de 200 dias; ou sete dias úteis se tivesse trabalhado entre 150 e 200 dias.

Os 30 dias de férias com adicional de um terço são conquistas posteriores, consagradas na Constituição de 1988.

Carteira virou prova de vínculo

A carteira profissional já havia sido criada em 1932 para maiores de 16 anos que exercessem emprego ou prestassem serviços remunerados no comércio ou na indústria. Ainda não era a atual Carteira de Trabalho e Previdência Social, a CTPS, mas funcionava como passaporte para o trabalho formal.

Com a CLT, ganhou papel central no sistema trabalhista. Passou a registrar admissão, função, salário, férias e saída. Sem registro, o trabalhador ficava mais vulnerável. Com registro, passava a existir oficialmente para o empregador, para o Estado e para a Justiça.

Mulheres e crianças sob o abrigo da lei

A legislação anterior à CLT já tratava de mulheres e menores. Em 1932, uma norma regulou o trabalho feminino em estabelecimentos industriais e comerciais, proibiu atividades perigosas ou insalubres e vedou o trabalho da mulher grávida por quatro semanas antes e quatro semanas depois do parto, com direito a auxílio.

A CLT original ampliou essa proteção à maternidade: proibiu o trabalho da mulher grávida por seis semanas antes e seis semanas depois do parto. O repouso passou a somar 12 semanas. O modelo atual de licença-maternidade de 120 dias é posterior.

No trabalho infantil, também havia normas antes da Consolidação. Um decreto de 1891 regulava o trabalho de menores em fábricas do Rio de Janeiro. Em 1932, outro decreto proibiu, em regra, o trabalho industrial de menores de 14 anos. A CLT incorporou essa lógica a uma legislação nacional.

Acidente deixou de ser azar

A proteção contra acidentes de trabalho apareceu antes da CLT. Em 1919, uma norma passou a regular as obrigações decorrentes de acidentes no serviço. O acidente deixava de ser visto apenas como azar individual e passava a gerar responsabilidade jurídica.

Ainda assim, o sistema era limitado: dependia de comunicação formal, apuração e indenização. A CLT não criou do zero a proteção acidentária, mas integrou o tema a um sistema trabalhista mais organizado, ligado ao vínculo formal, à fiscalização e aos deveres do empregador.

Salário mínimo e Previdência vieram antes

O salário mínimo foi criado em 1940, antes da CLT. Quando a Consolidação entrou em vigor, a remuneração mínima legal já existia, mas ainda era uma política recente. A CLT incorporou o salário mínimo ao sistema geral de proteção do trabalho.

A previdência também avançou antes de 1943, mas de forma fragmentada. A Lei Eloy Chaves, de 1923, criou caixas de aposentadoria e pensões para ferroviários. A CLT não unificou a Previdência; fortaleceu o vínculo formal que servia como porta de entrada para vários direitos sociais.

Sindicatos: proteção e controle

A sindicalização já existia antes da CLT, mas sob normas esparsas e crescente controle estatal. A Consolidação estruturou o sindicalismo oficial brasileiro, com enquadramento por categoria, reconhecimento pelo Estado, regras de funcionamento e representação.

Foi uma mudança ambígua. De um lado, o sindicato ganhou campo formal de atuação. De outro, ficou submetido a um modelo fortemente regulado pelo Estado.

Campo ficou para trás

O grande contraste dessa história é o trabalhador rural. Enquanto os direitos avançavam em setores urbanos, o campo permaneceu por décadas à margem, mesmo concentrando mais da metade da população brasileira.

Antes da CLT, as relações de trabalho rural eram reguladas principalmente por normas esparsas e pelo Código Civil de 1916. Na prática, o trabalhador do campo era visto mais como parte de um contrato civil do que como sujeito de direitos trabalhistas.

Relações como colonato, parceria, arrendamento, trabalho por safra, moradia vinculada à fazenda e dependência direta do proprietário ficavam frequentemente fora da proteção efetiva. Uma legislação rural mais abrangente só viria em 1963, com o Estatuto do Trabalhador Rural. A equiparação mais ampla entre trabalhadores urbanos e rurais só seria consagrada na Constituição de 1988.

O que a CLT realmente mudou

A CLT mudou o patamar da regulação trabalhista porque deu unidade ao que antes estava disperso. Reuniu regras sobre contrato de trabalho, jornada, férias, salário, proteção a mulheres e menores, sindicalização, fiscalização e Justiça do Trabalho.

Com isso, criou previsibilidade. O empregado passou a saber melhor o que podia reivindicar. O empregador passou a ter regras mais claras sobre o que deveria cumprir. A Justiça do Trabalho ganhou base mais organizada para resolver conflitos.

A Consolidação também reforçou uma ideia essencial: a relação entre patrão e empregado não é uma negociação entre partes materialmente iguais. Quem depende do salário para viver negocia em posição mais frágil do que quem contrata, remunera, define escala e controla o tempo.

Direitos em camadas

A CLT não foi ponto final. Muitos direitos hoje associados ao trabalho vieram depois. O 13º salário foi criado em 1962. O FGTS surgiu em 1966. O seguro-desemprego apareceu em 1986. O adicional de um terço de férias, a jornada de 44 horas semanais, a licença-maternidade de 120 dias e a ampliação da proteção a trabalhadores urbanos e rurais ganharam status constitucional em 1988.

Desde sua promulgação, a CLT já foi alterada centenas de vezes. A reforma trabalhista de 2017, no governo Michel Temer, foi a mais abrangente das últimas décadas. Modificou mais de 100 dispositivos e introduziu mudanças como trabalho intermitente, prevalência de acordos coletivos sobre pontos da legislação, novas regras para indenização por dano moral e fim da contribuição sindical obrigatória.

Defendida à época como forma de ampliar o emprego formal, a reforma segue contestada por críticos, que veem nela um processo de fragilização das garantias trabalhistas.

A disputa atual

Hoje, a CLT continua no centro da disputa sobre o trabalho no Brasil. Para seus defensores, representa segurança, salário mínimo, férias, jornada limitada, licença-maternidade, descanso e acesso a direitos. Para críticos, carrega rigidez, custos e regras excessivas para um mercado mais flexível, tecnológico e digital.

O desafio atual é proteger quem está fora do emprego formal sem enfraquecer as garantias de quem tem carteira assinada. Mesmo com desemprego em patamar historicamente baixo, 6,1% no trimestre encerrado em março de 2026, segundo a PNAD Contínua do IBGE, o país ainda convive com informalidade elevada, terceirização, pejotização, trabalho por aplicativos, rotatividade, desigualdade salarial, baixa proteção previdenciária e dificuldade de fiscalização. Aos 83 anos, a legislação trabalhista vive um dilema: como atualizar a proteção trabalhista para novas formas de trabalho sem transformar flexibilidade em precarização.